En Afrique, l'infection par le VIH a largement été considérée comme une maladie des jeunes compte tenu des taux élevés d'infection dans cette population, et la cause majeure de décès chez les jeunes.

Cependant, avec l'arrivée des traitements antirétroviraux, les patients vivant avec le VIH (PvVIH) vivent plus longtemps, la distribution de l'âge de l'épidémie a évolué et l'espérance de vie des PvVIH est devenue quasi la même que celle de la population générale. Une étude menée au Kenya, Mozambique, Rwanda, et Tanzanie a montré que la proportion d'adultes sous ARV âgés d'au moins 50 ans est passée de 10 à 16 % entre 2005 et 2010. En 2016, près de 2,4 millions de personnes de 50 ans ou plus vivent avec le VIH en Afrique sub-saharienne et l'on s'attend à un triplement de ce chiffre d'ici 2040 si la couverture thérapeutique reste massive.

Les données concernant la restauration immunitaire chez les PvVIH ont été contradictoires, et c'est également le cas en ce qui concerne le contrôle de la charge virale dans cette population plus âgée.

Alors que quelques études ont évalué les réponses immunologiques et virologiques chez des adultes plus âgés infectés par le VIH, peu d'études se sont concentrées sur l'impact à long terme de l'âge au moment de l'initiation du traitement ART sur la restauration des CD4 et le contrôle de la charge virale dans une population africaine.

Débutée en janvier 2013, les PvVIH de 12 cliniques du Kenya, de l'Ouganda, Tanzania et Nigeria ont été inclus dans une cohorte africaine (AFRICOS). Les patients naïfs de traitement débutant leur ART dans les 30 jours après leur inclusion et ayant au moins 1 an de suivi ont été inclus dans cette analyse.

Pour comparer les réponses au ART des participants de moins de 50 ans et ≥ 50 ans, l'évolution des CD4 et le contrôle de la charge virale plasmatique du VIH étaient analysés

Au total, 2 918 PvVIH ont été inclus entre janvier 2013 et septembre 2019 dans la cohorte. Ils étaient 443 naïfs de traitement ART et débutant un traitement dans les 30 jours après l'inclusion, et 399 (soit 90 %) âgés de moins de 50 ans à l'initiation du traitement.

Au moment de l'initiation du traitement, les patients de 50 ans et plus avaient une médiane de CD4 plus élevée que les patients de moins de 50 ans sans qu'il n'y ait de différence significative (306/mm³, IQR : 130-547 vs.277/mm³, IQR: 132-437).

La restauration des CD4 et le contrôle de la charge virale ne présentaient pas de différence significative selon la classe d'âge. A la fin du suivi, le contrôle virologique était élevé dans les deux groupes (96 % des patients ≥ 50 ans et 92 % des adultes < 50 ans).

Cette étude ne trouve donc pas de différence dans la restauration des CD4 à long terme ou le contrôle de la charge virale en fonction de l'âge au début du traitement ART. On voit quand même dans cette cohorte que les patients plus jeunes ont des CD4 plus bas, justifiant l'importance de débuter au plus vite un traitement ART dans cette population.